蒸汽鍋爐水處理方法有爐外與爐內也稱為鍋內與鍋外之分。一般對于大于2t/h的蒸汽鍋爐和汽水兩用鍋爐，應盡量采用爐外化學水處理，反之也可只采用蒸汽鍋爐爐內加藥處理，但需要通過其他手段來保證保證水質質量。

爐外水處理主要指給水在進入蒸汽鍋爐之前，為了除去其中的硬度而進行的軟化處理以及降堿、除鹽等水質處理。目前主要采用離子交換水處理法。
離子交換軟化法是用某種離子交換劑中不形成水垢的離子，將水中容易生成水垢的鈣、鎂離子置換出來，從而使水得到軟化。應用離子交換軟化法，可使蒸汽鍋爐給水的硬度達到合格標準。　　

離子交換劑分為無機和有機兩大類。無機離子交換劑的顆粒核心結構致密，只能進行表面交換，軟化效果差，故目前很少使用。有機離子交換劑的顆粒核心結構疏松，交換反應不但在顆粒表面，而且在顆粒內部同時進行，軟化效果好。　

現在通常使用的是高分子化合物合成樹脂離子交換劑，按其含量有離子的各類，分為鈉離子和氫離子兩種。因此，離子交換軟化法又可分為鈉離子軟化，部分鈉離子軟化、氫離子軟化和氫-鈉離子軟化等多種，蒸汽鍋爐一般都采用前兩種方法。